Yasuke : Le premier samouraï noir

Yasuke

Il y a près de 500 ans, un homme africain de grande taille est arrivé au Japon. Il allait devenir le premier homme né à l’étranger à obtenir le statut de guerrier samouraï et fait l’objet de plusieurs films produits par Hollywood et Netflix. Yasuke (彌介), aussi connu sous le nom de Kuro-san (homme noir), a certainement marqué de son empreinte le Japon féodal, même si une grande partie de sa vie reste un mystère.


L’arrivée de Yasuke au Japon

Yasuke Japon

Au XVIe siècle, le Japon était divisé intérieurement et isolé extérieurement. Divisée en provinces sous la domination de divers seigneurs féodaux locaux qui étaient connus sous le nom de daimyōs, la nation insulaire restait relativement fermée au monde extérieur. Jusqu’à l’ère de l’exploration, qui a amené les explorateurs européens aux quatre coins du monde, y compris au Japon. Les Portugais ont été le premier peuple européen à arriver au Japon, et ils ont apporté avec eux leur langue, leur religion et leur institution de l’esclavage. Ces esclaves, qui avaient été arrachés à leur terre natale en Afrique et vendus comme esclaves à bord de navires portugais, étaient souvent obligés de suivre leurs nouveaux maîtres au cours de leurs voyages autour du monde.

Mais l’un des esclaves emmenés au Japon a fini par gravir les échelons pour devenir un samouraï et atteindre un poste de la plus haute importance dans son nouveau pays. Cet homme est désormais connu sous le nom de Yasuke – le samouraï noir.


Qui était Yasuke ?

Yasuke Samouraï

Comme c’est souvent le cas avec la plupart des esclaves, on connait très peu de choses sur les débuts de la vie de Yasuke. Certains ont même émis l’hypothèse qu’il n’était pas du tout un esclave mais qu’il avait plutôt un passé de guerrier, ce qui l’a aidé à devenir un samouraï au Japon. Mais selon le livre Japan’s Minorities, Yasuke pourrait être né au Mozambique avant d’arriver au Japon à la fin du XVIe siècle en compagnie d’un missionnaire jésuite italien nommé Alessandro Valignano. Cependant, d’autres historiens pensent que Yasuke pourrait être né dans un autre pays africain comme l’Éthiopie ou le Nigeria.

Valignano fut l’un des premiers Européens à apporter le christianisme en Extrême-Orient, et les lettres de son confrère jésuite, Luis Frois, fournissent une grande partie du récit écrit de l’histoire extraordinaire de Yasuke le samouraï noir. En 1579, Yasuke aurait été l’un des premiers Africains à avoir mis le pied au Japon (et, finalement, le premier samouraï noir). L’apparition de Yasuke a provoqué une certaine agitation parmi les indigènes du Japon. En fait, on dit que plusieurs Japonais ont défoncé la porte de la résidence des Jésuites juste pour l’apercevoir – et certaines personnes sont même mortes pendant le vacarme qui a suivi. Finalement, la nouvelle de cet homme saisissant est parvenue à un daimyō curieux.


Comment Yasuke est devenu un samouraï ?

Yasuke Oda Nobunaga

Un daimyo nommé Oda Nobunaga a joué un rôle très important dans le changement de la vie de Yasuke pendant son séjour au Japon. Nobunaga est connu pour avoir ouvert la voie à l’unification complète du Japon et pour avoir contrôlé près de la moitié des provinces japonaises, mais il avait un grand intérêt pour la culture européenne et tout ce qui s’y rapportait. Nobunaga a utilisé son pouvoir pour accorder sa protection aux Jésuites et les a même aidés à construire leur propre église à Kyoto.

Vu les liens étroits que Nobunaga entretenait avec les Jésuites, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il n’apprenne qu’un Jésuite avait amené Yasuke au Japon. Nobunaga a rapidement insisté pour le rencontrer. Selon le livre The Chronicle of Lord Nobunaga, lorsque Yasuke a été présenté pour la première fois à Nobunaga, il a été décrit comme un grand jeune homme dont “la force surpassait celle de dix hommes”. Il aurait également mesuré plus d’un mètre quatre-vingt (une taille à laquelle il aurait surpassé la plupart des hommes japonais de l’époque, puisque leur taille moyenne était d’un peu plus d’un mètre cinquante).

Le daimyō, fasciné, était convaincu que la peau de Yasuke devait avoir été teinte à l’encre, aussi lui ordonna-t-il de se déshabiller jusqu’à la taille et de se frotter soigneusement le corps pour prouver que son teint était réel. Nobunaga était également étonné par sa taille. Et bien que Yasuke ne parlait qu’un peu le japonais, il a fortement impressionné le seigneur Nobunaga, qui aurait aimé parler avec lui. Finalement, Yasuke fit une telle impression sur Nobunaga qu’il le mit à son service, lui accordant une somme d’argent, une maison et un katana. À partir de ce moment, Yasuke est resté un membre important de la suite du daimyō, servant loyalement Nobunaga et finissant par devenir un samouraï honoré en 1581. Et c’est ainsi qu’il est passé du statut de propriété européenne à celui de membre de l’élite japonaise.


Les dernières années de Yasuke

Yasuke Histoire

Malgré l’impressionnante ascension de Yasuke dans les rangs du Japon, sa remarquable carrière de samouraï noir allait bientôt prendre fin. En 1582, Nobunaga a été trahi par Akechi Mitsuhide, qui était censé être l’un de ses fidèles associés. Au lieu de cela, Mitsuhide a participé à l’orchestration d’un coup d’État qui a mis fin à l’histoire de Nobunaga de manière abrupte et brutale. Lors de l’affrontement final entre Nobunaga et les forces de Mitsuhide, Yasuke se serait battu avec bravoure. Il espérait défendre le château de Nobunaga contre l’attaque, mais tout cela n’a servi à rien.

Lorsque Nobunaga, blessé, vit qu’il n’y avait pas d’issue, il mourut par seppuku – un horrible rituel de suicide qui consistait pour un samouraï à s’éventrer avec un poignard, puis à se vider de son sang ou à laisser un de ses pairs le décapiter – plutôt que de se rendre. Malgré ce spectacle macabre, Nobunaga et Yasuke ont peut-être partagé un dernier moment de chaleur. Avant de se suicider, Nobunaga aurait demandé à Yasuke de terminer la cérémonie en le décapitant, puis d’apporter sa tête à son fils. Selon les historiens, il s’agissait de l’ultime signe de confiance.

Après le suicide brutal de Nobunaga, Yasuke a tenté d’entrer au service du fils de Nobunaga, mais il s’est également suicidé après avoir été débordé par les forces de Mitsuhide. Plutôt que de choisir de mourir par seppuku, Yasuke a finalement rendu l’épée à Mitsuhide, conformément à la tradition occidentale.

Cependant, bien que Yasuke ait été rejeté par Mitsuhide, il n’a pas été tué par Mitsuhide. Au contraire, il a été renvoyé chez les Jésuites, qui étaient apparemment heureux qu’il ait survécu. Tout comme les débuts de la vie de Yasuke, ses dernières années restent une énigme. Après avoir brièvement marqué l’histoire, Yasuke aurait passé le reste de ses jours chez les Jésuites. Depuis lors, il est apparu dans d’innombrables livres et, plus tard, dans des émissions de télévision, notamment dans la série animée Netflix “Yasuke” en 2021. Bien qu’une grande partie de sa vie reste encore mystérieuse à ce jour, une chose est sûre : sa remarquable carrière de samouraï ne sera jamais oubliée.

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